白头翁是一种清热解毒的中草药，相传得名于朱元璋。朱元璋与陈友谅在公元1359年的鄱阳湖战斗失利，退到浙江开化县古田山区。可是，老天爷也会捉弄人，败退的朱元璋军队又逢阴雨连绵，饥饿加上寒冷，一大批士兵得了痢疾，卧床不起，急得朱元璋仰天长叹：“老天爷何故与我过不去？”

正在焦急之际，一位白发苍苍的老汉带着儿子，挑着满满两萝筐草药走进军营，适逢朱元璋视察军营路过此地，他下马躬身问道：“仙翁采的是何种草药?”老汉不敢怠慢，便如实相告：“此草药长在山坡荒地，田头地边。若将此草根与马齿觅、茶叶同煎服，可医治疾病。”

朱元璋闻讯大喜，谢了老汉，大声说道：“天无绝人之路。”于是，传令各军营按老汉送来的草药去采挖，洗净与马齿苑、茶叶煎熬，嘱患病的士兵服用。不出两日，很多士兵们都康复了。

朱元璋在公元1368年打败元军，建立明朝称帝。一日，他与军师刘伯温叙旧，谈起那白发老汉的草药帮了他的大忙，但遗憾的是没问清这中草药的名字。于是，刘伯温提议：“就依万岁所说的，叫‘白头翁’吧！”